พืชอาจก่อให้เกิดวิถีชีวิตแบบชุมชนที่ไม่เคยเห็นนอกอาณาจักรสัตว์
สูงในท้องฟ้าของป่า เฟิร์นแปลก ๆ เว็บสล็อต จำนวนมากจับลำต้นของต้นไม้ ดูเหมือนเขากวางสีรุ้งที่พันกันยุ่งเหยิง ด้านล่างของใบที่มีใบส้อมเหล่านี้และใกล้กับแกนของปมเขียวชอุ่มมากขึ้นคือพืชสีน้ำตาลที่มีรูปร่างเหมือนดิสก์ เหล่านี้ก็เป็นเฟิร์นของสายพันธุ์เดียวกันเช่นกัน
เฟิร์นและพืชที่คล้ายคลึงกันอาจก่อตัวเป็นสังคมที่ซับซ้อนและพึ่งพาอาศัยกันซึ่งก่อนหน้านี้ถูกพิจารณาว่า จำกัด เฉพาะสัตว์เช่นมดและปลวก นักวิจัยรายงานออนไลน์ 14 พฤษภาคมใน นิเวศวิทยา
Kevin Burns นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัย Victoria University of Wellington ในนิวซีแลนด์ เริ่มคุ้นเคยกับเฟิร์นในขณะที่ทำงานภาคสนามบนเกาะ Lord Howe ซึ่งเป็นเกาะที่แยกตัวระหว่างออสเตรเลียและนิวซีแลนด์ เขาบังเอิญสังเกตเห็นพืชอิงอาศัยในท้องถิ่น — พืชที่เติบโตบนพืชชนิดอื่น — และบางชนิดก็ดึงดูดความสนใจของเขาโดยเฉพาะ: เขากวางเฟิร์น( Platycerium bifurcatum )ซึ่งมีถิ่นกำเนิดในบางส่วนของออสเตรเลียและอินโดนีเซียแผ่นดินใหญ่
“ฉันรู้ พระเจ้า คุณรู้ พวกมันไม่เคยเกิดขึ้นเพียงลำพัง” เบิร์นส์กล่าว โดยสังเกตว่าเฟิร์นกลุ่มใหญ่บางกลุ่มเป็นกระจุกขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยบุคคลหลายร้อยคน ในไม่ช้าเบิร์นส์ก็ชัดเจนว่า “แต่ละคนกำลังทำสิ่งที่แตกต่างกัน”
เขาเปรียบอาณานิคมเฟิร์นกับร่มกลับหัวที่ทำจากไม้
เฟิร์นที่มี “สาย” คล้ายข้าวเหนียวยาวสีเขียวดูเหมือนจะเบี่ยงน้ำไปยังจุดศูนย์กลางของการรวมกลุ่ม โดยที่ใบ “รัง” สีน้ำตาลและเป็นฟองน้ำที่มีรูปร่างเหมือนดิสก์สามารถดูดซับได้
เครื่องมือที่มีลักษณะเป็นพุ่มทำให้เบิร์นส์นึกถึงเนินปลวกที่มีแหล่งสะสมทรัพยากรและการแบ่งแยกงานต่างๆ ในอาณานิคม นักวิทยาศาสตร์เรียกกลุ่มสหกรณ์ประเภทนี้ ซึ่งคนรุ่นหลังที่ทับซ้อนกันอาศัยอยู่ร่วมกันและสร้างชนชั้นวรรณะเพื่อแบ่งแยกแรงงานและบทบาทการสืบพันธุ์ “สังคมสังคม” คำนี้ใช้เพื่ออธิบายสังคมแมลงและสัตว์จำพวกครัสเตเชียน พร้อมด้วยหนูตุ่น 2 สายพันธุ์ที่เป็นตัวอย่างสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเพียงตัวเดียว ( SN: 10/18/04 ) เบิร์นส์สงสัยว่าเฟิร์นสามารถเป็นประโยชน์ต่อสังคมได้หรือไม่
การวิเคราะห์ภาวะเจริญพันธุ์ของเฟินโดยทีมของเขาพบว่า 40 เปอร์เซ็นต์ไม่สามารถสืบพันธุ์ได้ และสมาชิกในอาณานิคมปลอดเชื้อส่วนใหญ่เป็นเฟินที่ทำรัง สิ่งนี้ชี้ให้เห็นถึงการแบ่งงานการสืบพันธุ์ระหว่างประเภทรังและสายคาด การทดสอบการดูดซับของเฟินยืนยันว่าเฟินดูดน้ำมากกว่าเฟินทำรัง การวิจัยก่อนหน้านี้โดยนักวิทยาศาสตร์คนอื่น ๆ พบว่าเครือข่ายของรากไหลไปทั่วอาณานิคม ซึ่งหมายความว่าเฟินรังมีความสามารถในการขจัดความกระหายของเฟิน ใบไม้แบ่งงานเหมือนมดและปลวก
ทีมงานยังได้วิเคราะห์ตัวอย่างทางพันธุกรรมจากอาณานิคม 10 แห่งบนเกาะลอร์ด ฮาว และพบว่าแปดกลุ่มประกอบด้วยบุคคลที่เหมือนกันทางพันธุกรรม ในขณะที่อีกสองต้นมีเฟิร์นที่มีต้นกำเนิดทางพันธุกรรมต่างกัน ความเกี่ยวข้องทางพันธุกรรมระดับสูงยังพบเห็นได้ในอาณานิคมของแมลงในสังคม ซึ่งพี่สาวน้องสาวหลายคนมีส่วนทำให้รังอยู่รอด
เมื่อนำมารวมกัน เบิร์นส์คิดว่าลักษณะเหล่านี้ทำเครื่องหมายในช่องหลายประการเพื่อความเอื้ออาทร นั่นจะเป็น “เรื่องใหญ่” เขากล่าว
ข้อกำหนดที่สมมติขึ้นสำหรับการใช้ชีวิตในยุคอาณานิคมในสังคมนั้นคือการประสานงานด้านพฤติกรรม เพราะมันช่วยให้บุคคลต่างๆ สามารถทำงานร่วมกันได้ แต่เฟิร์นเป็นพืช ไม่ใช่สัตว์ ซึ่งมักจะประสานพฤติกรรมของพวกมัน การได้เห็นการใช้ชีวิตในสังคมในพืช “ดูเหมือนจะบ่งบอกให้ฉันเห็นว่าการเปลี่ยนแปลงในลักษณะนี้ในการวิวัฒนาการของความซับซ้อนไม่จำเป็นต้องใช้สมอง” เบิร์นส์กล่าว
การศึกษานี้เป็นการเปิด “โอกาสในการดู [epiphytes] ด้วยเลนส์แห่งความเอื้ออาทร” ซึ่ง “เจ๋งจริงๆ” Michelle Spicer นักนิเวศวิทยาจาก University of Puget Sound ในวอชิงตันซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้กล่าว
สไปเซอร์ชี้ให้เห็นว่าการแลกเปลี่ยนน้ำและสารอาหารเป็นที่รู้จักในพืชอิงอาศัยอื่นๆ เบิร์นส์ตั้งข้อสังเกตว่าการแบ่งงานเพื่อสร้างทรัพยากรส่วนรวม “ดูเหมือนจะเป็นลักษณะสำคัญที่ทำให้เขากวาง [เฟิร์น] แตกต่างจากพืชในอาณานิคมอื่นๆ”
ชีวิตที่ตึงเครียดบนท้องฟ้า ซึ่งอยู่ห่างไกลจากดิน อาจมีส่วนทำให้เฟิร์นมีความเอื้ออาทรต่อสังคมได้ด้วยการให้น้ำและสารอาหารมีความมั่นคง เบิร์นส์กล่าว
“วิถีชีวิตแบบอิงอาศัยอย่างแน่นอนอำนวยความสะดวกในการใช้ชีวิตแบบกลุ่ม และการใช้ชีวิตแบบกลุ่มเป็นที่ที่เรื่องราวทางสังคมทั้งหมดเริ่มต้น” Brian Whyte นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ ไม่ได้เกี่ยวข้องกับงานวิจัยนี้เช่นกัน เว็บสล็อต
